O crescente comércio global de alimentos é uma tábua de salvação para bilhões de pessoas, mas é frágil e pesado para o planeta
Por Joel K. Bourne, Jr e George Steinmetz na Science | 28/11/2024
Correndo o risco de soar como uma postagem do Facebook de 2005, esta manhã, no café da manhã, comi mingau de aveia da Irlanda, coberto com banana da Costa Rica e açúcar do Brasil, e café composto de grãos da “aromática Etiópia, da terrosa Sumatra, da animada Colômbia e do chocolate Honduras”. Em seguida, alimentei meu cachorro com ração contendo extrato de algas marinhas que provavelmente veio da China e óleo de peixe que provavelmente veio do Peru.
O velho Boomer e eu não estamos sozinhos. Apesar de décadas de advertências de nutricionistas e ambientalistas para “comer localmente, pensar globalmente”, nossas dietas coletivas estão mais internacionais do que nunca. Há uma década, cerca de 80% da população mundial vivia em países que eram importadores líquidos de alimentos, e a proporção só aumentou desde então. Até 2050, metade da população mundial poderá depender, para sobreviver, de calorias produzidas a oceanos de distância.
As nações áridas do Oriente Médio e Norte da África são atualmente as mais dependentes de importações do mundo, com 11 das 16 nações importando a maior parte de seus grãos básicos. A Arábia Saudita e seus vizinhos do Golfo Pérsico importam 90% de seus alimentos. No entanto, mesmo países com terras agrícolas ricas são grandes importadores de alguns alimentos. Antes do Brexit, as bananas importadas forneciam 44% da necessidade total de vitamina C do Reino Unido, necessária para manter seu velho inimigo, o escorbuto, sob controle.
O crescimento do comércio global de alimentos trouxe enormes benefícios. À medida que a população mundial aumentou desde a década de 1960, a disponibilidade de alimentos mais do que acompanhou esse crescimento. As nações produtoras criaram empregos e aumentaram a renda das exportações, e as nações que não são adequadas para a produção de alimentos ou que frequentemente sofrem escassez por secas ou inundações conseguiram alcançar a segurança alimentar. Alimentos importados de lugares distantes também tornaram os cardápios mais diversificados e nutritivos, e muito mais agradáveis.
Mas estudos recentes destacaram que o comércio global de alimentos tem seus custos. Ele tem um impacto cada vez maior sobre o meio ambiente e pode colocar em risco a saúde pública, por exemplo, ao fornecer carne vermelha ou alimentos altamente processados para países onde antes eram escassos ou inacessíveis. O comércio de alimentos também está cada vez mais vulnerável a interrupções globais que fazem os preços dos alimentos dispararem, como ficou claro com a escassez durante a pandemia da COVID-19.
“Acredito que a pandemia foi um alerta social para muitas pessoas”, diz Marianela Fader, que estuda o comércio global de alimentos na Universidade Ludwig Maximilian de Munique. “Países ricos, que não sofreram nenhum tipo de escassez de alimentos nas últimas décadas, de repente sofreram cortes nos suprimentos. Isso deu início a discussões sobre o quanto queremos ser dependentes? E do que exatamente?”
Cerca de um quarto de todos os alimentos produzidos no mundo são comercializados em mercados internacionais, e 10 nações fornecem a maior parte deles. Em 2023, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação estimou que o comércio global de alimentos havia se tornado um negócio de US$ 2 trilhões, quase quadruplicando desde 2000.
À uma altitude de cerca de 2500 metros na planície de Amhara, na Etiópia, os moradores realizam um antigo ritual — colhendo delicadas hastes de teff à mão. A colheita rala está entre os primeiros grãos domesticados, cultivados por fazendeiros na região há mais de 6000 anos. Hoje, o grão altamente nutritivo alimenta cerca de 50 milhões de pessoas no Chifre da África, atingido pela seca e com insegurança alimentar [Foto: George Steinmetz]
Família de agricultores peruanos colhe quinoa perto do Lago Titicaca. A crescente popularidade do nutritivo “superalimento” entre os defensores da alimentação saudável transformou a tradicional cultura de subsistência em uma importante mercadoria de exportação, fornecendo renda muito necessária para uma das áreas mais pobres do Peru. O país agora fornece mais de 40% do mercado global de exportação do grão, com os Estados Unidos, Canadá e Europa como os maiores consumidores [Foto: George Steinmetz]Esse grande aumento tem dois motivadores principais, diz Joseph Glauber, ex-economista-chefe do Departamento de Agricultura dos EUA e agora pesquisador sênior do International Food Policy Research Institute. O primeiro foi o lançamento da Organização Mundial do Comércio (OMC) em 1995, que ajudou a remover barreiras comerciais, como suportes a preços e tarifas, levando os governos a reduzirem constantemente suas reservas nacionais de alimentos. O outro foi a China ingressar na OMC em 2001 e se tornar, quase da noite para o dia, um dos maiores importadores mundiais de produtos alimentícios de países como Brasil, Argentina, Canadá e Estados Unidos. “É difícil exagerar a importância [da China]”, diz Glauber. “Cerca de 70% da soja importada do mundo vai para a China. Você não tem nenhum outro país realmente tão demandante.”
A concentração das exportações globais de alimentos em um número relativamente pequeno de países produtores altamente eficientes pode ser uma coisa boa, desde que funcione, diz Gilberto García-Vazquez, economista-chefe do Observatório da Complexidade Econômica, uma organização sem fins lucrativos que coleta e publica dados sobre o comércio global. Um argumento clássico para a liberalização do comércio agrícola é deixar os países explorarem suas vantagens comparativas e cultivarem o que cultivam melhor. Em contraste, a Arábia Saudita extraiu quase 80% de seus aquíferos de água fóssil entre a década de 1970 e meados da década de 2010 para irrigar os sedentos campos de trigo, milho e alfafa.
Trabalhadores diaristas selecionam pimentas vermelhas que foram secas sob o sol escaldante do estado de Andhra Pradesh, na Índia. As pimentas vermelhas picantes são nativas da América do Sul, mas foram trazidas para a Índia por comerciantes portugueses no início dos anos 1500. Hoje, o país produz mais de 40% da pimenta vermelha seca do mundo, quase toda cultivada por pequenos agricultores [Foto: George Steinmetz]
Com sua renda anual na ponta dos dedos, uma família de produtores de açafrão arranca delicados estigmas carmesins de flores de açafrão cultivadas no alto do Vale da Caxemira, na Índia. Colhido à mão, com um perfil de sabor premiado, o açafrão da Caxemira traz o melhor preço em todo o mundo. Depois de secar cuidadosamente os fios frágeis na sombra, os produtores os vendem por US$ 3 o grama — um décimo do preço de varejo nos EUA [Foto: George Steinmetz]Mas quanto mais ovos você coloca em menos cestos, maiores os riscos. “Por exemplo, os EUA exportam cerca de um quarto dos alimentos comercializados em todo o mundo e 80% disso vem de um punhado de estados — Califórnia, Oregon, Washington, Texas”, diz García-Vazquez. “Quando esses estados têm uma seca, o mundo inteiro sofre.”
Na verdade, diz ele, a cadeia de suprimento de alimentos está tão apertada que qualquer interrupção, seja uma seca em um grande celeiro, um navio preso no Canal de Suez ou uma guerra, pode fazer os preços dispararem. Em março de 2022, um mês após a Rússia invadir a Ucrânia, os preços globais dos alimentos atingiram uma alta histórica. “Cerca de 30% a 40% das exportações globais de trigo são originárias desses dois países, e várias nações foram altamente afetadas”, diz García-Vazquez.
Consumo global
O comércio internacional de alimentos vem ocorrendo há séculos, mas teve um grande aumento desde 1995, quando a Organização Mundial do Comércio (OMC) começou a reduzir as barreiras comerciais. Desde o fim da crise financeira asiática no final da década de 1990, as exportações de produtos básicos como trigo, milho, arroz e soja quase triplicaram, com nove nações alimentando a maior parte do mundo.
Para Glauber, no entanto, a guerra na Ucrânia é uma lição sobre a resiliência do sistema comercial. “Tivemos preços recordes nos primeiros 2 ou 3 meses”, diz ele. “Mas em meados do verão de 2022, havia muito trigo no mercado, de outros países que realmente aumentaram as exportações.” Austrália e Índia tinham excedentes para vender, e os altos preços estimularam as exportações do Brasil. No final do ano, ele diz, os preços estavam abaixo dos níveis pré-invasão.
Os impactos do comércio de alimentos no planeta também são uma fonte de preocupação. Os países exportadores geralmente pagam um alto preço ambiental para atender à demanda estrangeira. No Brasil, grandes extensões da floresta amazônica e do Cerrado foram perdidas para pastagens e campos que produzem carne bovina e soja. A Costa Rica, que produz metade de todos os abacaxis comercializados no planeta, bem como outras frutas tropicais, agora usa mais pesticidas por hectare de terra agrícola do que qualquer outro país. Pecuária, fertilizantes, transporte e a conversão de florestas em campos são responsáveis, juntos, por um terço das emissões globais de carbono.
A colheita de aipo no Vale de Salinas, na Califórnia, conhecida como “balé com facão”. Quase toda a colheita é cortada à mão e processada no campo. A Califórnia produz 80% de todo o aipo vendido nos Estados Unidos e ajuda a tornar o país um dos maiores exportadores de aipo do mundo, fornecendo 26% das exportações globais em valor [Foto: George Steinmetz]
Em uma fábrica de embalagem Del Monte na Costa Rica, trabalhadores preparam caixas de abacaxis Del Monte Gold para exportação. A variedade mais doce e menos ácida foi introduzida em 1996 e deu início a um boom de abacaxis para a Costa Rica. Vastas monoculturas — juntamente com o uso pesado de pesticidas — permitiram que o pequeno país fornecesse metade das exportações globais de abacaxi [Foto: George Steinmetz]
Uma planta de processamento norueguesa produz filés de salmão do Atlântico cultivados para a Mowi ASA, a maior produtora de salmão criado em fazendas do mundo, com cerca de 20% do mercado global. Desde a década de 1960, o crescimento das fazendas de salmão ajudou a torná-lo o segundo peixe mais consumido depois do atum. Ao mesmo tempo, os estoques de salmão selvagem do Atlântico despencaram, e os peixes estão criticamente ameaçados em áreas onde antes eram abundantes [Foto: George Steinmetz]
Mulheres separam camarões antes do processamento na Avanti Frozen Foods, uma das maiores produtoras da Índia, responsável por cerca de 30% das exportações mundiais de camarão. A empresa produz 40 toneladas de camarão cultivado por dia em 630 hectares de tanques, com 75% exportados para os Estados Unidos, onde a Costco é uma grande cliente [Foto: George Steinmetz]Para a saúde humana, o comércio global de alimentos é uma faca de dois gumes, diz Marco Springmann, pesquisador do Instituto de Mudanças Ambientais da Universidade de Oxford. “Se você observar o que leva as pessoas a morrerem, um dos maiores contribuintes é, na verdade, comer as coisas erradas”, diz ele. Em um estudo de 2023 na Nature Food, Springmann e colegas descobriram que o comércio global de alimentos tem um impacto positivo no geral, com importações de frutas, vegetais, legumes e nozes reduzindo a mortalidade anual em 1,4 milhão globalmente. Mas o comércio de carne vermelha — que tem sido associado a diabetes, câncer e doenças cardiovasculares — aumenta a mortalidade global em cerca de 150.000, estimaram os pesquisadores. Essas doenças crônicas aumentam o fardo dos sistemas de saúde dos países importadores.
Países que fizeram da carne vermelha uma mercadoria de exportação primária — incluindo Alemanha, Dinamarca, Irlanda e EUA — “basicamente exportam doenças”, diz Springmann. Futuros acordos comerciais devem levar esses impactos em consideração, ele acrescenta: “Não faz muito sentido reduzir tarifas sobre alimentos que nos tornam pouco saudáveis”.
Espera-se que a demanda por carne continue crescendo, em parte porque mais pessoas em países em desenvolvimento poderão comprá-la à medida que a renda continua aumentando. A demanda por alimentos em geral também continuará crescendo, porque a população da Terra deve aumentar em mais 2 bilhões de pessoas até atingir o pico em meados da década de 2080. Ao mesmo tempo, as mudanças climáticas — incluindo o aumento das temperaturas e mudanças no regime de precipitação — provavelmente levarão a rendimentos menores e mais voláteis. Como resultado, o sistema alimentar global não só se tornará maior e mais complexo, mas também mais vulnerável.
A Food and Climate Systems Transformation Alliance, uma rede de 20 instituições de pesquisa e grupos de partes interessadas ao redor do mundo, está tentando ajudar as nações a prever seus riscos crescentes de segurança alimentar. Seu primeiro projeto, liderado pelo Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab, no Massachusetts Institute of Technology (MIT), tem como objetivo desenvolver um índice global de vulnerabilidade alimentar de cada país até 2050, com base em projeções de produção e demanda globais — e em como picos de preços, mudanças climáticas e questões geopolíticas podem afetá-los. Com lançamento previsto para 2025, o índice tem como propósito ajudar os formuladores de políticas a entender as ameaças potenciais e tomar medidas para tornar seus países mais resilientes. Isso pode incluir a construção de novos portos, instalações de armazenamento e manuseio de grãos ou o aumento da produção doméstica.
“O comércio de alimentos é uma atividade global interconectada”, diz Kenneth Strzepek, especialista em clima, alimentos e água do MIT, que está ajudando a desenvolver o índice. “Ele está interconectado pelos mercados financeiros, pela geopolítica, pelo clima e por barcos malucos que ficam presos no Canal de Suez. Se os formuladores de políticas não estiverem cientes dessas interconexões, terão apenas uma visão parcial do que pode acontecer.”
Será fundamental que os países se adaptem rapidamente aos choques na cadeia de suprimentos, diz Fader — e talvez comecem a fazer algumas perguntas difíceis. “O que estamos comendo?”, pergunta ela. “Quanto precisamos comer? O que é saudável e o que não é? Tudo isso. Como produzimos, quão sustentável produzimos, onde produzimos e com que eficiência produzimos. Mas, no final das contas, para um país, é bem simples: ou você importa, ou aumenta sua própria produção.” Ou, até mesmo, diz ela, aprende a viver sem. “As pessoas ficariam muito irritadas sem o café da manhã, mas elas não morreriam, certo?”
Texto de Joel K. Bourne, Jr., jornalista ambiental em Wilmington, Carolina do Norte, e um colaborador de longa data da National Geographic e outras publicações. Ele colaborou com o fotógrafo George Steinmetz em “Feed the Planet: A Photographic Journey to the World’s Food“.
Imagens de George Steinmetz, mais conhecido por seu uso inovador de um parapente motorizado para fotografia aérea em locais remotos. Nos últimos 40 anos, ele trabalhou frequentemente em tarefas para a National Geographic e o The New York Times, com foco em questões ambientais. Seu sexto livro, Feed the Planet: A Photographic Journey to the World’s Food, é o resultado de um projeto de 10 anos documentando o suprimento global de alimentos. Ele é formado em geofísica pela Universidade de Stanford.
Tradução: Blog do IFZ
Publicado na revista Science
https://www.science.org/content/article/burgeoning-global-food-trade-lifeline-billions-is-it-breaking-planet
